起源

玛雅文字最早出现于公元前后，但出土的第一块记载著日期的石碑却是西元292年的产物，发现于蒂卡尔。从此以后，玛雅文字只流传于以贝登和蒂卡尔为中心的小范围地区。

五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循著这条路线传播到各地。 是美洲唯一留下文字记录的民族。

在公元初期，他们创造了象形文字，是世界上最早的五种文字之一。

结构

玛雅文字非常奇妙，它既有象形，也有会意，也有形声，是一种兼有意形和意音功能的文字。是象形文字和声音的联合体，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有各自独特的发音。

这类似于日语中的汉字与假名的关系，如玛雅文中的“盾”(bakalu)既可以写成一个表意的象形单字，也可以分成三个表音文字“ba”，“ka”，“la”。

玛雅象形文字的发展水平与中国的象形文字相当，只是符号的组合远较汉字复杂，块体近似圆形或椭圆。字符的线条地依随图形起伏变化、圆润流畅。

玛雅文字的一个字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字体有“几何体”和“头字体”两种，另外还有将人，动物，神的图案相结合组成的“全身体”，主要用于历法。

玛雅文字的读法为，从上至下，两行一组，以“右→左→（下一段）右→左”的顺序读。玛雅文字艰深晦涩，至今能译解的不足三分之一。 以统计学的方式来处理和分析，文字每个字都有四个音节。文字呈方块图形，类似于中国的印章。图形上一部分是意符，一部分是音符，属“意音文字”。

表现方式

而象形文字被刻在石碑和庙宇、墓室的墙壁上，或是被雕在玉器和贝壳上，或是用类似中国式毛笔的毛发笔书写（或者叫描绘）在陶器、榕树内皮和鞣制过的鹿皮上。记载了玛雅人的宗教神话、祈祷文、历史、天文、历象等。

科班是玛雅象形文字研究最发达的地区，它的纪年碑和建筑物上的象形文字符号书写最美、刻制最精、字数最多。它记载着重大事件的发生日期和科班王朝的历史。它是玛雅象形文字最长的铭刻，也是世界上少见的珍贵文物，被称为“象形文字梯道”。

研究

到了20世纪中叶，研究人员们逐渐为玛雅人塑造出一个雏形：一个集数学家、天文学家和祭师为一身，并带有哲理性的民族，他们对于计算时间的流逝和观察星相特别地感兴趣。许多考古学家相信，那些正处于破译过程之中的玛雅雕刻文字肯定与历法、天文和宗教有关系。

俄国学者余里·罗索夫于20世纪50年代采用了一种全新的方式来研究玛雅文字，引起了玛雅碑文研究领域里的一场革命。罗索夫提出玛雅文字和古埃及、中国的文字一样，是象形文字和声音的联合体，换句话来讲，玛雅的象形文字既代表一个整体概念，又有它的发音。

性质特征

玛雅人还把树皮、鹿皮作为文字载体。象形文字主要是些年代数字和纪事文字，目的不是为了昭示戒律或为“碑主”歌功颂德，而是纪年。考古学家发现了迄今为止玛雅文明最早的纪年：公元292年。

文字都含有固定的时间段，相隔大约56~64年。玛雅文字里写的不是宗教，而是历史；记录下来的是皇族人员的诞生、统治、死亡及战争。

译读

要识别玛雅文字，作为中国人——使用语素文字（Logogram）的民族，无疑可以从汉语的文字构成中得到启发。与印欧民族使用的拼音文字（Alphabetic writing）不同，中国和玛雅不是用字母来拼写自己的文字，而是用不同的字符来代表文字的音节，故称之为音节（Syllabogram）文字。

形声字——表意字符和表声字符

汉字中有不少形声字(Logogram with phonetic complement)，它是由表示事物的类别、意义的偏旁和表示读音的汉字组合而成的，我们把偏旁称之为表意字符(Ideographic element)，而把表示读音的字叫做表音字符(Phonetic element)。例如“构”字是由偏旁“木”字与表音的字“勾”组成，“木”就是表意的字符，而“勾”就是表音的字符。

字素

字素（Grapheme）是构成汉字的元素，它比笔画要复杂，笔画来源于图画的线条，而字素则是线条的基本组合，它可以表示一定的意义；但它比字符简单，表示的意义也只限于事物的名称；它还不能作为汉字构字搭配的固定形式，由字素构成的字符才能作为一个固定的搭配，组成不同的汉字。

例如，在朋友的“友”字中，“又”和“剩下的那部分”都是字素，都是表示“手”的意思，但它们合在一起，就组成了一个固定的搭配，形成了一个字符(Element)，它的意义就比事物“手”的名称有了更复杂的意义，在这个例子中，就有了人与人的关系——“朋友”的意义。

有时候字符本身就是一个字。但在它们和别的字符构成了一个字的时候，就把它们叫做字符。

象形字符与抽象字符

汉字的本源是来自象形，所以汉字的前生，应该是图画文字（Pictogram）。

但古人为了书写的方便，在图画文字的基础上就进行了简化和抽象化，这就是汉字逐步从大篆、小篆演变为隶书和楷书。如果把象形的图画文字和大篆、小篆的组成字符叫做象形字符的话，哪么在隶书和楷书里的字符则可以称之为抽象的字符，这些字符已经与原来的事物的外形相去甚远，不了解其演化过程的人，从这些字符的外形上，已很难判别出它们代表的是什么意思。

在玛雅字中，一般刻在石头上的玛雅字采用的大多为象形文字（反映早期的文字），而书写在抄本上的，则大多采用抽象的字符（反映后期的文字）。

同音字同义字等的转化

同音字（Homonym，字素、字符）、同义字（Synonym，字素、字符）、表声字符和表意字符角色的转化：

在汉字中有些字（字素、字符）可以读不同的音，并具有不同的意，我们把它称之为同音字（字素、字符），例如“月”字既可以当“月亮”的“月”用，作表音字符，读作“yue”，例如“阴”字中的“月”字（符）；也可以读作“肉”，用作偏旁，当表意字符用，例如“脂”字的偏旁“月”。

还有一些字（字素、字符）意义相同，读音也相同，字形却不同，例如意和义、朋和友、仇和敌等等，我们称之为同义字（字素、字符）。

有一些字（字素、字符），在不同的构字场合中，它可以在一些场合中作为表意字符，而在另一些场合中，又成为了表音字符。例如在“糙”字中的“米”是表意字符，而在“迷”字中的“米”则是表音字符。

汉字不同

一、汉字大多是开音节，而在玛雅文中有许多闭音节的字

一个字的结尾的音(End-sound)是声母(Consonant)的话我们把这个字称之为闭音节(Closed syllable)的字；而如果结尾的音是韵母(Vowel)的话，则把这个字，称之为开音节(Opend syllable)的字。现代汉语中，除了结尾的是n和ng是声母外，大部分汉字结尾是韵母，也就是是属于开音节的字。这样，汉字的读音的数量就大为减少了。中国在古代是还有一些以“m”结尾的字，例如“金”读作“kim”、“gim”，是以声母“m”结尾的。但在现代汉语普通话中，已经没有这一类闭音节的字了（在粤语、客家语与闽南语中尚保留了这类语汇）。

而在玛雅文字中，有许多闭音节的字（字素、字符），因此，增加了玛雅字（字素、字符）读音的数量，这是与汉语不同的。

二、汉字是单音节的字，而玛雅文字既有单音节的字，也有多音节的字（Compound consisting of two and more syllables）。

汉字一个字对应一个音，即使是一些外来的多音节的字，例如葡萄、琉璃、盘尼西林，也把每个音节对应一个单独的字，而在玛雅文字中，常常有多音节的字，他们用一组组合的图画来表示，就像我们在使用葡萄、盘尼西林时，不能把这些词中的字单独使用，而要连缀在一起使用一样。

三、在玛雅文字中，人、神和动物，常常有全身的符号和头部的符号两种不同的表示方法，就类似于我们有繁体字和简体字的两种写法。这种构字的方法是与汉字不同的。

社会功能

当时的玛雅社会已出现了纸张和成书抄本，再加上玉器、陶器和日常用品中皆普遍有文字书写的情况，可见象形文字尽管比较艰深，却已成为玛雅社会中不可或缺的信息工具，它的复杂美丽与它的广泛使用都成为玛雅文化生活中的一大特色。这正是玛雅人对世界文明最伟大的贡献之一。

发现为玛雅古典时期的文字起源于更古老的玛雅字符提供了证据。这一发现将刺激对玛雅文字的这种古老形式的其他探索工作。