历史背景
特奥蒂瓦坎文明是古代墨西哥文明中的一个典型的都市文明，约在公元前的两个世纪里，特奥蒂瓦坎初具都市的形式，“面积为二十平方公里左右，人口约五万”。公元350到650年是特奥蒂瓦坎最繁荣的时期，人口可能达到二十万左右。“死亡大道”向南延伸三公里，开辟东西向的大街。交叉的十字街道把都市划分为四块。克特萨尔科阿特尔神庙在城市的中心。“死亡大道”的北端矗立着的是月亮金字塔，街两侧有许多的庙宇，包括太阳金字塔。在“死亡大道”的南端是羽蛇神庙。特奥蒂瓦坎是一个具有多种阶级和多种职业的城市社会，那时就已经有了健全的文明生活。在公元650年到750年，这个文明遭到毁灭，据考古证据表明，这个城市应该毁灭于一场人为的大火。
特奥蒂瓦坎灭亡以后，继而出现的是托尔特克的新的时期，这个时期的出现也是经过长时间的文化交流和人口杂居而形成的。这些文明的开创者们继承了特奥蒂瓦坎文明的特色，在墨西哥谷地建立了一个新的文明。托尔特克人主要由外来的部落组成，他们公元九世纪左右来到库尔华坎，在图拉建立了自己的首都。
后来阿兹特克人又继承了托尔特克人的文明，并结合自己的创造，建立了古代墨西哥谷地的最后的印第安文明。这是个文化交替的过程。
就像前面所讲到的那样，阿兹特克族并不是墨西哥谷地的原住民，他们是一支游牧民族。约在公元1276年阿兹特克族进入墨西哥谷地，入住查普尔特佩克（Chapultepec）。而由于他们的好战本性，不断地侵扰邻近部落，使他们的邻居们愤怒不已。于是他们联合起来进行了一次讨伐。战争的结果是阿兹特克人战败，他们的大部分被俘，小部分人逃到小岛上。被俘的阿兹特克人被带到由托尔特克人的后裔组成的王朝库尔华坎，在库尔华坎的酋长科克斯的监视下生活。后来由于在库尔华坎的一次战役中立功而声誉猛增。约公元1325年，这些阿兹特克人迁往特斯科科湖中的一个小岛上居住，与以前逃至此的人汇合。后来这个小岛发展成特诺奇蒂特兰城。
阿兹特克人真正的发展应该开始于他们的第四代首领伊兹柯阿特尔（Izcoatl，1426~1440年），而蒙特祖玛·伊尔维卡米纳（Motecuhzoma Ilhuicamina，即蒙特祖玛一世）则巩固了阿兹特克人的统治。在阿哈雅卡特尔（Axayacatl，1449~1481年），提佐克（Tizoc，1481~1485年），阿维索特尔（Ahuizotl，1486~1502年），蒙特祖玛二世（1502~1520年）的统治下，阿兹特克的统治范围不断扩大。
1519年，由科尔特斯领导的西班牙侵略军发动了对特诺奇蒂特兰的征服战争。根据西班牙人的记载，蒙特祖玛二世被自己的人民用石头砸死；而根据印第安人的历史，他是被西班牙人勒死的。蒙特祖玛二世死后，西班牙人意识到危险已经逼近，他们决定在当晚突围。这些征服者们身上装满了掠夺来的财宝，想沿着一条堤坝路悄悄溜走，不料被人发现。印第安人的小船包围了西班牙人，一场惨烈的战斗开始，许多西班牙人被迫将携带的财宝扔入水中，减轻负重，还有许多人由于身上带有黄金，在混战中掉入水中，与黄金一起葬身水底。这一夜，有1000多名西班牙人和数量更多的土著人战死，后人称其为“凄惨之夜”。西班牙人狼狈逃跑之后，特诺奇蒂特兰却没有获得平静，入侵者带来的天花肆虐了这座城市，城中不断有人死去。库伊特拉华克继承王位，但一个月后就死于天花。最后一位酋长是夸乌特莫克，他组织了特诺奇蒂特兰的保卫战，四年后被西班牙人绞死。
领土
13世纪时期领土较小，只有三城邦同盟。后来随着征服和扩张，领土逐渐扩大。
15世纪时期阿兹特克帝国的领土庞大，然而国中国乔卢拉却没有被完全吞并。边境推进到了如今的危地马拉一带。整个中美洲大概形成了纳瓦特尔与玛雅两大文明组。
1519年，西班牙的科尔特斯开始侵略阿兹特克，领土逐渐沦陷。
约1521年时，阿兹特克人的领土被全部占领。
经济
宗教信仰在社会政治、经济生活中产生了深远的影响。在宗教的庇护下阿兹特克的经济得到了长足的发展。经济的发展进而推动了阿兹特克人的教育、科学研究、天文学、历法、文字、艺术各方面的发展。
阿兹特克人的这种神灵崇拜是当时阿兹特克手工业发展的动力。在特诺奇蒂特兰的每个家庭都设有一个祭坛，一切行为都受到某种神灵的保护。阿兹特克人经常为这些神举行宗教仪式，人们总是抱着最虔诚的态度和奉献自己最好的实物进行祈祷，每个家庭对神灵的崇拜都力图超过以往。因此祭祀用品就充分展示了当地的最好手工艺。
黑曜石是最具有经济价值的物品，它被用来制作各种物品，其中祭祀时用的刀是最常见的一样物品，它要求的技术很高，需要制作得又薄又锋利。他们还用这种岩石为神像安装眼睛。而最具特色的应该是阿兹特克人雕凿的黑曜石杯子，由于黑曜石又硬又脆，造这种杯子很是不易。
特诺奇蒂特兰最著名的行业是制羽业。原料是外地的贡品，工匠用来制作武士的头饰和盾牌。
同在宗教方面一样，阿兹特克人在文化上也继承了一切的优秀文化传统，并在此基础是推陈出新，发扬光大。在教育方面，他们设有各级的学校，儿童、青少年不分男女，人人有学上，人人要学习。阿兹特克人从孩提时就开始不但接受自然、历史、法律、宗教、体育、军事和科学等教育，还要接受道德教育。而阿兹特克人的科学研究也达到了一定的水平，他们对植物特别有研究，还建造了植物园，对各种植物的生长过程进行观察，对它们的特性和用途进行研究、分类，分别应用于医疗、手工业生产、食品制作等方面。帝国境内有4大著名植物园，分别设在特诺奇蒂特兰、伊斯塔帕拉潘（Iztapalapan）、特斯科科和瓦斯特佩克（Huaxtepec）四座城池。许多植物园集中研究药用植物学。一些植物园还附设诊所治疗疾病。在药用植物普遍应用的基础上，各部落均有一所医院，为平民治病。此外，还有一些专科医院。
文化
教育
所有学校都是免费的，阿兹特克人很重视教育。
每个卡尔普利（城邦的基层组织，为氏族聚居街区）都设各级学校。每5年一级。
儿童出生后到5岁，接受家庭教育。5~10岁，入启蒙学校。10~15岁，进入艺术、职业和军事训练预备学校（“青年之家”）或进入专业预备学校，由专业人员授课，还有一类学校叫“歌唱之家”和“舞蹈之家”。
预备学校毕业后，其中的佼佼者（10%）可以进入高等学校深造。高等学校分为：
一、普通高等学校：
专业四个：1，生物，医药；2，数学，天文；3，法律，政治组织；4，军事战略战术；
二、专业高等学校：
包括建筑、雕刻、绘画、农业、舞蹈、唱歌、音乐、诗歌、戏剧等等专业课程。
军事
共三大武士集团：美洲豹武士（虎武士）、鹰武士、弓箭武士，其他尚有：黑曜石刃枪兵、骷髅武士等，并因为荣冠战争的思想而令武士们十分好战。
历法
阿兹特克人还根据日月运行的规律和季节性的变化，相当精确地制定了自己的历法。
一共有两种历法：一种是“太阳历”，把一年分成18个月，365天；一个月20天，剩余的5天，闰年（每四年一个闰年）加一天。第二种是“月亮历”（又叫“仪式历”），一年为13个月，260天；一个月也是20天。每52年，两种历法重合一次。
阿兹特克人的这两种历法在许多方面都有重要的作用：首先在农业方面，确定农耕季节，指导农业生产活动；其次在纪年方面，用于记录历史的发展和历史事件的发生；第三在祭祀方面，可以确定举行祭祀仪式的日期，指导人们的宗教节日活动；最后在天文方面，可以记录天体运行规律和天文现象。
天文
在天文学方面，阿兹特克人根据多年的观察，对天体的运行有一定程度的了解。他们不但测算出了日食和月食发生的时间，而且还记录下了水星、土星、金星等一些肉眼可以观察到的行星的运动周期和轨迹。这些表明阿兹特克人具有很高的数学水平，拥有一套精确的计算方法。
文字
阿兹特克人和其他地区的古代文明一样也创造了象形文字，他们还会造纸，用于书写，这样就为后人留下了很多古籍。他们的文字有表意和象形两种。比如用火烧神庙来表示某个地方已被征服；用一只鹿角表示一只鹿。用于书写的材料除了纸张外，还大量应用鹿皮和棉布。也有书写在石头上的。
阿兹特克人使用的计数法是二十进位法。这一方法普遍应用在他们的日常记账、交易买卖和税收登记方面。
艺术
阿兹特克人的建筑艺术的代表是“金字塔”。
金字塔采用了“斜坡层阶”的结构。但塔顶有两座神庙，一供特拉洛克，一供威齐洛波奇特利。为此，金字塔正面建有双阶梯，分别通到两个神庙。
雕刻艺术表现于大型石碑和小型石刻上。石碑上面多半为神像和神化了的首领像，石刻只有神像。
雕刻作品中出现了现实中的动植物形象（比如，狗、鸟、蚱蜢、青蛙、野兔、龟、蛇、鱼等等）。这些反映了阿兹特克人艺术的现实化、世俗化的一面。
绘画艺术体现于古手抄古籍上，阿兹特克人在纸张、鹿皮、棉布上设计出各种各样的表意和传情的图形。
使用颜色是阿兹特克艺术的一大特征，最多为红色和黑色。
阿兹特克文明在发展过程中，吸收了托尔特克文化和玛雅文明的许多成就，但自己也有独创。其文字仍属图画文字，但已含有象形文字成分。天文历法方面，使用太阳历与圣年历，已知一年为365天，每逢闰年补加一天。医学方面，知道利用各种草药治病，并已使用土法麻醉。
城内建有宫殿、神庙、官邸、学校，建筑宏伟，最大一座金字塔台庙其规模甚至可与古埃及的媲美。为了满足城市稠密人口对粮食的需要，在湖泊中建造了独特的“水上园地”，以扩大种植面积。岛城四面环水，市内河道纵横，景色富丽，殖民者为之倾倒，惊呼为“世界花园”。但科尔特斯把这座城市烧成了废墟，后来的墨西哥城就建在这一废墟上。阿兹特克人主要生产工具仍为石器，多由黑曜岩制成，但已会制造铜、金物品。有精确历法，会使用各种草药治病，在音乐、舞蹈、绘画方面也有一定的水平。
建筑
阿兹特克人的陶器和绘画均极精致，建筑和艺术也达到相当高的水平。首都特诺奇蒂特兰的公共建筑物多以白石砌成，十分宏丽壮观。一般房屋的周围，在固定在水面的木排上种植花草，形成水上田园。城中心的主庙基部长100米、宽90米，四周有雉堞围墙环绕，塔顶建有供奉主神威济洛波特利和雨神特拉洛克的神殿，其祭坛周围有蛇头石雕，坛下发现的重达10吨的大石上，刻有被肢解的月亮女神图案，1790年在墨西哥城中心广场发现的“第五太阳石”直径近4米，重约120吨，刻有阿兹特克宗教传说中创世以来四个时代的图像，代表了阿兹特克人石雕艺术的高度水平。
首府特诺奇蒂特兰是一座岛城，有3条宽达10米的石堤与湖外陆地相通，石堤每隔一定距离就留一横渠，渠上架设吊桥，可随时收放，以防外敌入
宗教
宗教在阿兹特克人生活中占有重要地位。居民相信灵魂永存，并相信存在至高无上的主宰。他们崇拜自然神，主神威济洛波特利（Huitzilopochtli）被视为太阳神和战争之神，其他的神主要有：创造神特洛克－纳瓦克（Tloque－Nahuaque）、太阳神托南辛（Tonatinh）、雨神特拉洛克（Tláloc）、玉米神森特奥特尔（Centeotl）、羽蛇神克查尔科阿特尔（Quetzalcóatl）、“双头神”奥梅特库特利（Ometecuhtli）及其妻子奥梅奇华特尔（Omecíhuatl）等，国王被看成神的化身，祭神时以战俘为牺牲。其特异习俗之一是以活人为祭品，每年有数千人被祭神灵。武士以献身祭坛为荣。
在阿兹特克时期，石雕是用来刻画人物形象的通常手法。这些石雕通常是阿兹特克神话中的男女诸神。在这种粗糙的男女诸神的复制过程中，依然表现出古代工匠在这一艺术领域中捕捉人物生命之光的天然能力。
阿兹特克人的绘画艺术表现于古手抄书籍上。他们为了记录历史事件、交流思想、传递信息，就在纸上设计出各种表意的图形。使用颜色是阿兹特克人的又一艺术特色。在其中使用得最多的是红色和黑色，阿兹特克人在手抄本和雕塑上着色，用以区别不同的神。
信仰
伟大的羽蛇神
在阿兹特克人的崇拜的众神中，掌管着整个中美洲文明的伟大的神——羽蛇神昆兹奥考特——有着非凡的影响力。据说昆兹奥考特是一个宗教领袖，他领导的宗教强调光明和学识，强调人与自然之间创造一种和谐与平衡。
在阿兹特克人的传说中，昆兹奥考特的最初形象并不是很清晰，人们只是知道他有灰白的皮肤，并蓄着胡子，活跃在他们的祖先中间，所以他是一个具有人性的神灵，也有人把它描绘成一个高大的教士，领导着一个宗教派别，统治着一个阿兹特克人中心城市以外的小帝国，并与阿兹特克人来往密切。总之在阿兹特克人的传说中，昆兹奥考特代表着光明的力量，帮助阿兹特克人与邪恶势力作斗争。
神话
主神惠齐洛波契特利（即魁札尔科亚特尔，羽蛇神）被视为太阳神和战争之神，其他的神主要有：创造神特洛克—纳瓦克、太阳神托南辛、雨神特拉洛克、玉米神希洛内、羽蛇神奎兹尔科亚特尔、“双头神”奥梅特库特利及妻子奥梅奇华特尔等。
1、原始生命奥梅蒂库特里：虽然被敬为阿兹特克神话中的原始神祇，但无论是神话中还是遗址中都甚少看到关于他的记录。
2、地母神科亚特利库埃：吞噬一切生命的残酷大地女神。当生命到了尽头，她就会以其韧颚咬碎，使其归还大地。
3、创造神特洛克—纳瓦克：创造了生命、大地与空气。
4、世界主宰者波罗诺明纳列：诞生在特鲁巴乔山
5、太阳神纳纳华特：在太阳和月亮诞生之前，地位卑下的神纳纳华特辛主动牺牲自己，和虚荣的特库希斯特卡特尔神一起跳进了熊熊烈火之中，纳纳华特辛成为了强大的太阳神托纳提乌，并提出用别的神灵的心和血来供奉他。他同时也有战神的神格，与惠齐洛波契特利、狄斯克特里波卡同为佑护战争之神。古代阿兹特克人常常为了捕捉战俘，以活人心脏来献祭给这个托纳提乌而进行战争。
6、月神乔吉卡特利：纳纳华特通过焚烧变为太阳神的同时，他的影子亦化身为月神。
7、夜神与北神特兹卡波利波卡：从公元八世纪就开始受美洲人们崇拜的至高之神，又被称为冒烟的镜子的主人。
8、西方羽蛇神奎兹尔科亚特尔：带给人类富足与太平的善神，在夜神时代之后，他成为了阿兹特克人的统治之神。
9、东神西佩托特克：与西、南、北三方神祗相比，西佩托特克从来不曾统治过任何一个时代，这主要是他在早其曾与好战的南方之神惠齐洛波契特利争夺战神之位时被对方打败，并且被对方剥下了外皮，从此东方之神只能狼狈地躲藏在位于东方的一个洞穴之中。
10、性爱女神考奇科特扎尔：主持人间性欲与性爱之神，同时也是阿兹特克神话中的爱神，她可以决定一个人对爱的选择，甚至可以让任何一个人爱上石头，树木甚至动物。
11、巫术女神特拉佐尔特奥特尔：具有善恶两面性的女神，在黑暗方面，她被称为多产和性欲女神，别名为“贪食污秽者”。常常被塑造成蹲坐着不拘礼仪地排泄的形象，因为阿兹特克的妇女的产子也常是这种姿势。
人祭
在阿兹特克的献祭仪式中有很多种杀人的方式，通常是用石刀挖出心脏，或者被斩首，用箭簇或者标枪射杀。当然，也有比较文明一些的，这种被称为为“剥人皮”。这个称谓不知道是阿兹特克的俚语，还是属于西班牙征服者。但是它比较简单，形象地说明了这个过程的结果。
这个仪式是作为春天庆祝万物复苏祭祀的一部分举行的。在战场上被阿兹特克人俘虏的敌对武士，被带回泰诺克蒂兰。与一般的想象的俘虏待遇不一样。阿兹特克人虽然必定是要杀死这些人，但是在他们活着的时候还是让他们享有武士的待遇和尊严。胜利者甚至把他们看作自己即将死去的兄弟。通常这种关系在战场上就用一个简单的仪式建立起来。武士会对俘虏说：“你是我心爱的儿子。”而俘虏则回答：“你是我亲爱的父亲。”由于这些俘虏将勇敢地面对自己的死亡，阿兹特克人对他们非常地尊敬，照顾得十分周到，就真的有如自己的兄弟子侄一般。这是尚武的阿兹特克，让人费解的矛盾现象。我们知道恐惧是古代战争中常用的武器之一，比如亚述人做的那样。但是阿兹特克人却热衷于抓住俘虏献祭给神。可以确信，对神的信仰在阿兹特克人的生活中是非常重要的，可以说是阿兹特克人生活的目的。
“剥人皮”要在阿克斯皮·托泰克神的庙宇前进行两天。所以阿克斯皮·托泰克，被简单地称为剥皮者。他和阿兹特克人心中富饶的东方联系密切。在这个仪式中，要求身穿缠腰纸的俘虏全身上下涂上一层白垩物质。在头上还会涂上橡胶树的粘稠树脂，好让阿兹特克人给他们粘上火鸡的羽毛（火鸡是阿兹特克人的主要农产品之一，这样做或许有某种含义，但是这也是猜测而已）。然后在俘虏的脸上也会被涂上乳白色的树汁。第一天只有少数的祭品接受死亡的仪式。俘虏们要跳到台阶，但是大部分被处死的俘虏被祭祀直接拉到祭祀石上，被活着挖出心脏，然后他们的尸体从台阶上被扔下去。这样的行动是具有宗教的象征意义，象征着牢记大地的恩惠。
或许应该说一下，阿兹特克的天堂并没有什么永恒的幸福，或者奖励。他们的恩赐是死后，到天堂，成为战神，也是太阳神的随从，叫做绿宝石王子。在这样服务四年之后，武士的灵魂受到最高的奖励，就是回到地面上，成为各种小鸟和蝴蝶，吮吸花蜜和甘露。或许你会奇怪，阿兹特克人如此好战，凶残，但是所追求的却不是物质的奖励和享受，仅仅是变成小鸟。在阿兹特克文明的核心深处，在他们的残忍与冷酷的背后是对大自然深深的崇敬和热爱。实在让人费解，热爱自然的阿兹特克却发展出以战争出名的文化。矛盾也体现他们对诗歌的热烈追求，但却没有发明文字，来记录这些诗歌。或许矛盾就是阿兹特克文明的特征，他们有国王，但却不是世袭的，他们有各级议会系统，远比他们当时的征服者还要民主。
这些对于阿兹特克文化的只言片语的描述，对于理解接下来的陈述是很必要。献祭仪式在第二天到达高潮。地位显赫的俘虏通过决斗的方式被献祭。说是决斗，但这绝对不是公平的决斗。不要说对手都是雄鹰武士或者美洲虎武士，这些人都是百里挑一的战士，最重要的问题是武器。阿兹特克人用的是真正的武器，而这些俘虏拿的不过是假武器，羽毛取代了黑曜石的位置。祭品的身上将割出一道道的口子，鲜血从伤口中流出。这样做的象征意义，或许是种子破土而出。黑耀石刀，可以一击斩下马头，并不需要这样漫长的折磨过程。当俘虏最终倒下的时候，神的代言人，大祭司会把俘虏的心脏取出，作为神的祭品。用一根空心的棍子从祭品胸口的伤口蘸一下，让太阳喝到鲜血。接着他会把这个木棍和一碗祭品鲜血交给胜利者，由他带着绕城一周。让所有的阿兹特克神明都品尝鲜血的味道。当他进返回出发点时，祭祀们开始剥下尸体的皮，并且肢解俘虏的尸体。接着武士们会在自己的身体上涂上油，起润滑作用的油。不然披上人皮可能会很不舒服。有时候这个荣誉，武士们也会让给忏悔者。他们披上人皮环绕全城，四处受到人们的欢迎。当二十天后祭祀完全结束的时候，他们才能脱下人皮，并埋到神庙的下面。
兴衰
阿兹特克帝国的发展正处于鼎盛的时期，却遭到了来自大西洋彼岸的侵略者的摧残，这个辉煌文明最后毁于西班牙殖民者之手，阿兹特克发展的历史从此被拦腰截断。
西班牙人很早就开始在墨西哥湾和加勒比海沿岸进行殖民活动。1518年前后，一些西班牙的殖民者在墨西哥沿岸探听到了一些关于阿兹特克帝国的情报，西班牙驻古巴总督贝拉斯克斯于是对那个充满黄金的天堂向往不已，就决定派科尔特斯为队长对墨西哥进行征服。科尔特斯是西班牙的一个小贵族，曾伙同贝拉斯克斯入侵古巴，是一个野心很大的人。接到这个命令后，科尔特斯马上召集部众，倾其所有家产，把赌注就压在这次远征上。贝拉斯克斯看出了他的野心，怕科尔特斯一旦羽翼丰满就会难以控制，于是就收回命令，但科尔特斯置之不理，于1519年2月强行出海。科尔特斯登陆后，迅速打败了墨西哥沿岸奋起抵抗的印第安人，并得到了一个印第安女子，这个女子是一个阿兹特克酋长的女儿，她懂玛雅语和阿兹特克语，后改信基督教，取名玛丽娜，她很快又学会了西班牙语，成为科尔特斯在征服过程中的翻译。
1519年4月，科尔特斯沿海岸北驶，两天后到达阿兹特克王国的境内。阿兹特克的国王孟蒂祖玛二世早已知道了他的行踪，于是派一些印第安酋长沿途提供科尔特斯的食宿，并派人送来了黄金和各种礼物，希望这样能阻止科尔特斯入侵特诺奇蒂特兰。但这些礼物不但没有消除科尔特斯进攻的计划，反而助长了他侵入阿兹特克帝国的野心和掠夺财物的欲望。1519年11月8日，科尔特斯堂堂正正地进入了特诺奇蒂特兰，并还受到了阿兹特克人的欢迎。进城后，西班牙人借口几个西班牙人被阿兹特克人所杀而俘虏了国王孟蒂祖玛二世，并在他的王宫内的地下室中大量掠夺财宝。1520年的一次阿兹特克人的宗教活动中，西班牙人大肆杀害了阿兹特克人，遭到了阿兹特克人的群起反抗，他们将西班牙人的驻地团团围住。1520年6月30日夜，科尔特斯组织突围，狼狈逃出特诺奇蒂特兰城，损失过半。1521年4月18日，科尔特斯再次围攻特诺奇蒂特兰，阿兹特克人在新首领库奥特莫克的领导下进行了英勇的抵抗。8月，西班牙殖民者攻入特诺奇蒂特兰城内，大肆破坏，烧杀抢掠，破坏了这座印第安的著名城市。
而这次西班牙殖民者之所以能灭亡阿兹特克帝国，有几点原因。首先，也是最主要的是殖民者的凶残和武器的先进。从历史上看，一个落后的文明在一个先进的文明的侵略下，总会处于劣势，阿兹特克帝国也不例外。在科尔特斯到达阿兹特克的宗教圣地乔卢拉城时，就借口孟蒂祖玛二世在乔卢拉设好了对付西班牙人的陷阱，对城中的阿兹特克人发动了一场血腥的大屠杀，死者多达三千多人。而在阿兹特克人的一次宗教活动中竟然借口阿兹特克人的人祭极其凶残而对庆祝的人群大肆地砍杀，当即有一些贵族和六百多平民倒在血泊中。不止这些，西班牙对城市的破坏也是不留余地的，墨西哥最早的并保存至当代的大教堂建造在特诺奇蒂特兰大庙的废墟上；在特拉特洛尔科，圣地亚哥教堂建造在供奉印第安之神“维洛波切特利”最大偶像的地方。他们是在毁灭一切以后再在废墟的上面重新建造自己的城市，将历史悠久的古城毁于一旦。
西班牙人带来的疾病是阿兹特克人的第二个灾难。科尔特斯的一个奴隶患了天花，于是这种疾病就开始传播开来，使毫无抵抗病菌能力的阿兹特克人迅速染上了这种不治之症，这些新大陆的居民不得不为他们这么多年的与世隔绝付出沉重的代价。对阿兹特克帝国，甚至整个美洲的征服，既是由武力，也是由病菌完成的。
阿兹特克人的神灵崇拜又给西班牙殖民者带来了契机。阿兹特克人曾有一个关于来自海上民族的传说，是指一些白皮肤、白胡子的人从海上而来，教给他们各种知识，帮助他们建造神庙，后来又从海上离去，并许诺以后一定回来，这些人被阿兹特克人称为“克萨尔科亚特尔”。所以当西班牙人到阿兹特克帝国的特诺奇蒂特兰时，他们的白皮肤给了他们极大的优势。阿兹特克人以为他们的神依照诺言又回到了他们身边，于是设宴庆祝。没想到这些“神”却毁灭了他们。而阿兹特克人为神灵而发动的战争的风格也给他们带来了恶运。他们的战争的目的是获得俘虏，以此来供奉神灵，并不是要将敌方置于死地，他们与西班牙殖民者以掠夺为目的的战争截然不同。这两种战争的双方遇到了一起，前者失败的结果是必然的。
蒙特苏玛的侄子库伊特拉华克（Cuitláuac）在登基四个月后便因为西班牙人带来的天花而死去。帝国最后的皇帝库奥赫特莫克（Cuautémoc，蒙特苏马的侄子，时年18岁）登基。1521年4月28日，西班牙人及其盟军开始作最后的围攻；在经过长时间的围城和大部分人口都死于饥饿与天花的情况下，1521年8月13日，皇帝库奥赫特莫克终于向征服者克尔特兹（Hernán Cortés）的500人西班牙军队和15－20万底拉斯卡拉盟军投降。1525年2月26日，他被西班牙人绞死。帝国的人口也因为各式传染病从1500万迅速下降到300万，首都特诺奇提特兰也被烧成平地。当代墨西哥的首都墨西哥城是在特诺奇提特兰的废墟上重新建立的。
历届统治者
阿兹特克帝国共传了12位统治者。
传说中的创建者：特诺奇（Ténoch）
- 1375年－1395年：阿克玛皮奇特里（Acamapichtili）
- 1395年－1417年：维兹里维特尔（Huitzilíhuitl）
- 1417年－1427年：奇马尔波波卡（Chimalpopoca）
- 1427年－1440年：伊兹柯阿特尔（Itzcóatl）
- 1440年－1469年：蒙特祖玛一世（Moctezuma I）
- 1469年－1481年：阿哈雅卡特尔（Axayacatl）
- 1481年－1486年：提佐克（Tizoc）
- 1486年－1502年：阿维索特尔（通常拼为Ahuitzotl）
- 1502年－1520年：蒙特祖玛二世（Moctezuma II，有名的蒙特祖玛）
- 1520年：库伊特拉华克（Cuitláuac，通常拼为Cuitlahuac）
- 1520年－1524年：库奥赫特莫克（Cuautémoc，通常拼为Cuauhtemoc）
最初，阿兹特克是Tezozomoc统治下的Tepanecs国的佣兵，并常与托尔特克人（Toltecs）发生战争。当Tezozomoc死去，他的儿子Maxtla暗杀了奇马尔波波卡（Chimalpopoca）；1428年，奇马尔波波卡的叔叔伊兹柯阿特尔（Itzcóatl）与德斯科科湖的前统治者Nezahualcoyotl同盟，并进攻Maxtla的首都Azcapotzalco；100天后，Maxtla投降并被放逐。特诺奇蒂特兰（Tenochtitlán）、德斯科科（Texcoco）、和特拉科班（Tlacopan）组成了阿兹特克同盟，并取得墨西哥谷地的统治权，特诺奇蒂特兰是其中最强的力量。
伊兹柯阿特尔的侄子蒙特苏马一世在1440年登基，并扩张了他的国土，1450年－1454年发生了由干旱导致的大饥荒，为此，蒙特苏马不断地发动荣冠战争（Flowery Wars）获取俘虏来祭祀神灵。蒙特苏马一世的儿子阿哈雅卡特尔对特拉特洛科（Tlatelolco）王国发动了战争，但被Tzintzuntzan的Tarascan所击败，这是帝国有史以来遭遇的第一次惨败，但随后收复了Huasteca地区，并征服了米斯克特人（Mixtecs）和萨波特克人（Zapotecs）。
1481年，阿哈雅卡特尔（Axayácatl）的儿子提佐克（Tízoc）短暂了统治该国，随后便被他的弟弟Auítzotl所取代。在Auítzotl的统治下，阿兹特克帝国的版图达到了最兴盛时期，共控制了33个省份的371个部落。首都特诺奇提特兰曾经有25万人居住，是当时世界最大的城市之一。阿哈雅卡特尔（Axayácatl）的儿子蒙特苏马二世在1502年登基，1504年开始发动对底拉斯卡拉（Tlaxcala）的战争，1519年西班牙人从墨西哥湾登陆，当时阿兹特克人误以为是传说中羽蛇神（Quetzalcoatl）的归来，因此邀请西班牙人进城，但西班牙人却软禁了蒙特祖玛二世。西班牙人在城内搜刮黄金，并屠杀了阻止他们的祭司们，这导致了后来的暴动，蒙特祖玛二世在1520年7月1日的一场暴动中被大石头击中脑部死去，西班牙也被迫放弃特诺奇蒂特兰城。
历史意义
阿兹特克帝国消失在历史的长河中，特诺奇蒂特兰再也不能再现往日的光辉了，留下的只是人们对它的追忆和怀念。就像阿兹特克的一首诗歌中所写到的那样：
难道我们真的活在人间？
不会永远活在世上；只是短暂的停留。
即使是玉，也会被压碎，
即使是黄金，也被压坏，
即使是克特扎尔神的羽毛，也被撕得四分五裂。
不会永远活在世上；只是短暂的停留。
注释：克特扎尔神，即魁札尔科亚特尔（古典纳瓦特尔语：Quetzalcohuātl），羽蛇神，是阿兹特克神话中最重要的神祇的其中一位。这种具有“生有羽毛的蛇”形象的神明最早出现于奥尔梅克文明中，并普遍见于中美洲文明的神话，如马雅人的库库尔坎，中文则统称为羽蛇神。魁札尔科亚特尔是祭司知识之神、是邪恶的昏星与善良的晨星。虽然有些说法将他视为特斯卡特利波卡的一个面相，但这两位神祇经常是互相冲突的。
但阿兹特克帝国留给后人的遗产是丰富的。到了现代，玉米已经在全世界各地扎根，特诺奇蒂特兰虽然毁灭了，但它在人们的脑海里仍是一座辉煌的古城。阿兹特克的帝国被毁灭了，但它的文明并未被消灭。像其他的美洲印第安文明一样，仍然在人类的历史长河中显示着它们的力量。阿兹特克文明及其它美洲的印第安文明就像一颗明珠，经久不衰。
考古发现
神庙
2010年2月底，墨西哥考古学家在首都墨西哥城发现了一座阿兹特克神庙，这座神庙直径14米，约建于公元1486至1502年之间，神庙里供奉着阿兹特克文化中的风神。
文明遗址
2012年7月17日，考古学家在墨西哥城一次挖掘中发现了阿兹特克时期15副人骨架，大部分是商人的孩子。这些孩子被一些宗教器物包围，最有趣的陪葬品是一条狗，一起被发现的还有一些碗，长笛，香炉等。
专家称这个大规模的集体葬礼似乎带有庆典的意图，而这里曾经是1200—1300年间特帕奈克人（阿兹特克文明一个时期）重要的庆典中心。
这块土地上即将兴建五座建筑，在开工之前，墨西哥国家人类与历史研究所实施了这次挖掘。
儿童墓葬
2022年7月1日消息，墨西哥考古人员近期在墨西哥首都墨西哥城发现一处埋有四名儿童骸骨的阿兹特克文明墓葬，距今四五百年。墓葬中年龄最大的是一名6岁至8岁女童，陪葬品包括一个女性怀抱儿童的黏土塑像。
