官职由来
大司马是中国古代对中央政府中专司武职的最高长官的称呼。《周礼》以大司马为夏官之长。“大司马之职，掌建邦国之九法，以佐王平邦国。…以九伐之法正邦国”。应劭曰：“司马，主武也，诸武官亦以为号”（《百官公卿表》）。韦昭《辨释名》曰： “大司马，马，武也，大总武事也。大司马掌军，古者兵车一车四马，故以马名官。训马为武者，取其速行也。”
历史沿革
先秦时期
在唐虞商周时代，有武事则以大司马掌之，而在平常则仍置大司马以备不虞，负责日常的军事行政事务。如黄帝时大司马容光，西周大司马姜子牙（吕尚、姜尚），齐国大司马田穰苴（司马穰苴）。
晋干宝《搜神记》卷四：“（周）文王以太公望为灌坛令。期年，风不鸣条。文王梦一妇人…文王觉，召（姜）太公问之。是日果有疾雨暴风，从太公邑外而过。文王乃拜太公为大司马。”
《春秋运斗枢》称：“黄帝与大司马容光观，凤凰衔图置黄帝前；黄帝得龙图。”
秦朝时期
秦代在中央政府中设立太尉，不置大司马。秦王政登基后，改设三公九卿。三公即为丞相、御史大夫、及太尉，分别为辅政，监察及治军领兵。但秦朝并没有设置太尉的具体人选，也就是形同虚设。
西汉时期
西汉初在中央政府中设立太尉，不置司马。西汉武帝刘彻于建元二年（前139年）罢太尉，元狩四年（前119年）始置大司马，以大将军卫青、骠骑将军霍去病功多，特加号大司马，以冠将军之号。《后汉书·百官志》中则明确大司马乃汉武帝为卫青所重置：“初，武帝以卫青数征伐有功，以为大将军，欲尊宠之。以古尊官唯有三公，皆将军始自秦、晋，以为卿号，故置大司马官号以冠之。其后霍光、王凤等皆然。”
《汉旧仪》载：“元狩六年，罢太尉，法周制置司马。时议者以为汉军有官侯、千人、司马，故加“大”为大司马，所以别异大小司马之号”。可见汉武帝时特设大司马以代太尉之权，但“无印绶，官兼加而已”，是为加官。其地位的高低要靠所加将军的地位来体现。
西汉之世，有资格冠加大司马的有四类将军，即大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军，“武昭以后，大将军无不加大司马者。车骑、票骑、卫将军或加或不加。它将军无加大司马者” 。其中大将军、骠骑将军位次丞相，车骑、卫将军位次上卿（《后汉书百官志》）。冠加大司马后，其位秩不变，大司马大将军（大司马骠骑将军）尊比丞相，大司马车骑将军（大司马卫将军）贵比上卿。大将军、骠骑、车骑、卫将军因为有了大司马这一加官称号，得以名正言顺地管理日常的军事行政事务。
秦朝和西汉前期，以丞相（有时称相国）掌政务，太尉掌军事，御史大夫为丞相之副，掌监察。汉武帝时期，内朝逐渐成为中央枢机所在。武帝时天子的宾客，大都是挂著侍中头衔与政的。但武帝时的将军都是领兵出征，并不过多参与朝廷政治。卫青和霍去病并为将军，加大司马，但他们主要掌管军务，直至昭帝时，霍光才用“大司马大将军领尚书事”的名义当政，权力在宰相以上（“政事一决大将军光”《霍光传》）。后成帝即位，王凤为大司马大将军辅政，“政事大小皆自凤出，天子曾不一举手”（《外戚传》）。
大司马可进入内朝参决政事，秉掌枢机。《汉书》卷七十傅常郑甘陈段传第四十：“于是中朝左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋师丹、太中大夫谷永孟康曰：“中朝，内朝也。大司马左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏为中朝。丞相以下至六百石为外朝也。”作为中朝之首，其主要职能只是为天子处理政务时充当参谋和顾问，献计献策，为更好地体现辅政职能。西汉之制均以内朝官领尚书事，因此对诸将军来说，加官大司马实际成为领导中央枢机，直接辅佐皇帝，在内朝处理政务的重要标志。对外戚而言，能否合理辅政，重要的是看能否袭司马号。被加授司马号，就可“履上将之位，食膏腴之都，任周召之职，拥天下之枢，可谓富贵之极，人臣无二”（《谷永传》）。大司马权位之重，由此可见一斑。
汉成帝、汉哀帝时期大司马逐渐由加官向本官转化。废丞相改为大司徒，但大司马仍存，与大司空同属三公之一，共掌朝政。
据《汉书.百官公卿表》：“成帝绥和元年初赐大司马金印紫绶，置官属，禄比丞相，去将军。哀帝建平二年复去 大司马印绶，官属，冠将军如故。元寿二年复赐大司马印绶，置官属，去将军，位在司徒上。”大司马由原来必须依附于将军的加官变成了金印紫绶，有官属，禄比丞相，位在司徒上的实实在在的独立职官，成为名正言顺的三公，正式纳入了正常的百官公卿官僚系统之中，这就意味着大司马由旧的内朝领袖开始转为外朝首领。
成哀改制后，本该成为地道的外朝首领的大司马却仍被当时人视为“内辅之臣”，如哀帝时众人以傅喜可为内傅之臣而被荐为大司马（《傅喜传》），王莽加九锡时策曰： “登大司马，职在内辅”（《王莽传》）。使大司马无论在名义上还是实际中都成为百官之首，大有汉初丞相的风采，如董贤为大司马卫将军，领尚书事，位极人臣，百官因贤奏事。最终王莽以三公大司马身份篡夺了汉家的天下。
东汉时期
东汉建立初期，东汉官制基本沿袭了西汉末年的官制，大司马为三公之首，掌管军事。光武帝刘秀以大将军吴汉为大司马，以杜茂为大将军。
《后汉书.卷十八》：光武（帝）将发幽州兵……即拜（吴）汉大将军，持节北发十郡突骑。光武即位，拜（吴汉）为大司马，更封舞阳侯。建武二年春，（吴）汉率大司空王梁，建义大将军朱祐，大将军杜茂，执金吾贾复，扬化将军坚镡，偏将军王霸，骑都尉刘隆、马武、阴识，共击檀乡贼于邺东漳水上，大破之。降者十余万人。
吴汉死后，刘秀将大司马改为太尉。“光武帝又废大司马为太尉”。东汉时太尉与司徒、司空并称“三公”，或称“三司”。太尉是“天公”，司空是“地公”，司徒是“人公”。
东汉末年，三公（太尉、司徒、司空）已成为虚职，在三公之外另设大司马，大司马位在三公之上。如刘虞、权臣李傕。
《资治通鉴》卷第六十一：“（兴平）二年（195年）。以车骑将军李傕为大司马，在三公之右。”
东汉末年，刘备也曾担任大司马。《三国志.蜀书二.先主传第二》：“十六年……璋推先主行大司马，领司隶校尉……封备汉中王，拜大司马”
三国时期
魏国
三国官制基本沿袭了东汉官制，魏国在三公之上另设大司马，为上公，第一品，位在大将军之上，一般由大将军升迁而来，如：曹仁、曹休、曹真。
洪饴孙《三国职官表》（《后汉书三国志补表三十种》，中华书局，1987）：“魏大司马上公一人，第一品，掌武事……黄初二年始置，位在三司上。前后居是官者三人——曹仁、曹休、曹真……魏大将军上公一人，第一品，掌征伐背叛。建安二十五年，魏国初置是官……班次在太尉上。司马师为大将军，以叔父司马孚为太尉，始奏改在太尉下……后还复旧。前后居是官者八人——夏侯惇、曹仁、曹真、司马懿、燕王宇、曹爽、司马师、司马昭。”东汉时太尉、司徒、司空为三司。
黄初二年，公元221年。曹丕拜曹仁为大将军。又诏使曹仁讨斩叛将郑甘，移屯临颍，迁大司马，总督诸军据守乌江，还屯于合肥。
曹丕征东吴，以曹休为征东大将军，假黄钺。魏明帝曹睿即位，曹休进封长平侯。升为大司马，仍然都督扬州。
226年，魏明帝曹睿继位后，曹真进封邵陵侯，升任大将军。230年，曹真到洛阳朝见皇帝，被升为大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。
蜀汉
《三国志》后主传：后主建兴十二年（234年），诸葛亮卒于军中，以丞相留府长史蒋琬为尚书令，总统国事。十三年，夏四月，进蒋琬位为大将军。延熙二年（239年），春三月，进蒋琬位为大司马。六年十一月，以尚书令费祎为大将军。九年冬十一月，大司马蒋琬卒。
吴国
吴国设有大司马和左大司马、右大司马，位在上大将军之上，一般由大将军或者上大将军升迁而来。如吕岱、施绩、陆抗、丁奉、朱然、全琮。
黄龙元年（公元229年），朱然拜车骑将军、右护军，领兖州牧。赤乌九年（公元246年），孙权派遣使节拜朱然为左大司马、右军师。
黄龙四年（公元232年），吕岱迁上大将军。252年，孙亮即位后，吕岱拜大司马。
258年，孙休即位，丁奉升为大将军，加封左右都护。264年，孙休去世，丁奉与丞相濮阳兴等听从万彧的建议，共同迎立孙皓为皇帝。丁奉升为右大司马、左军师。
258年十月孙休登基，施绩便被任命为上大将军、都护督，264年七月，孙休亡故，孙皓即位，施绩被任命为左大司马，而右大司马则由丁奉担任。
元兴元年（264年），孙皓继位，加陆抗为镇军大将军，领益州牧。凤凰二年（273年）三月，拜陆抗为大司马、荆州牧。
两晋时期
晋代基本沿袭了三国官制特点，大司马在武官中排名第一。根据《晋书.职官志》记载：“大司马，古官也。汉制以冠大将军、骠骑、车骑之上，以代太尉之职，故恒与太尉迭置，不并列。及魏有太尉，而大司马、大将军各自为官，位在三司上。晋受魏禅，因其制，…凡八公同时并置，唯无丞相焉。自义阳王望为大司马之后，定令如旧，在三司上。
太宰、太傅、太保、司徒、司空、左右光禄大夫、光禄大夫，开府位从公者为文官公，冠进贤三梁，黑介帻。
大司马、大将军、太尉、骠骑、车骑、卫将军、诸大将军，开府位从公者为武官公，皆著武冠，平上黑帻。
文武官公，皆假金章紫绶，著五时服。其相国、丞相，皆衮冕，绿盭绶，所以殊于常公也。”
南北朝时期
南北朝置废不常。陈用作赠官。北朝魏、齐的大司马与大将军为“二大”，典武事，亦在三公之上。北周依《周礼》置六官，以为夏官府之长，以卿任其职。
唐杜佑撰《通典》：第一品相国、丞相、太宰、太傅、太保、大司马、大将军、太尉、司徒、司空。北齐职品：正一品太师、太傅、太保、王、大司马、大将军、太尉公、司徒公、司空公。后魏百官：第一品太师、太傅、太保、王爵、大司马、大将军、太尉、司徒、司空。 《通典》卷二十：“后魏以太师、太傅、太保谓之三师，上公也。大司马、大将军谓之二大，太尉、司徒、司空谓之三公。北齐皆有三师、二大、三公之官，并置府，其府三门，当中门黄阁，设 内屏。三师、二大置佐吏，则同太尉府。”
南北朝以后
隋以后废。明清时用为兵部尚书的别称，统管全国军事行政长官，明代正二品，清代从一品。相当于2018年中国的总参谋长或者美国的国防部长。
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- 《周礼.夏官司马第四》：惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。乃立夏官司马，使师其属而掌邦政，以佐王平邦国。政官之属：大司马，卿一人。小司马，中大夫二人。军司马，下大夫四人。舆司马，上士八人。
- 《汉书·百官公卿表上》：太尉……武帝建元二年省。元狩四年初置大司马，以冠将骠骑、车骑之上，以代太尉之职，故恒与太尉迭置，不并列。及魏有太尉，而大司马、大将军各自为官，位在三司上。晋受魏禅，因其制。
- 《后汉书·百官志》：初，武帝以卫青数征伐有功，以为大将军，欲尊宠之。以古尊官唯有三公，皆将军始自秦、晋，以为卿号，故置大司马官号以冠之。其后霍光、王凤等皆然。
- 《三国志·蜀志·蒋琬费祎姜维传》：①亮卒，以（蒋）琬为尚书令，俄而加行都护、假节、领益州刺史、迁大将军、录尚书事、封安阳亭侯。…延熙元年，又命（蒋）琬开府，明年就加为大司马。②延熙元年，（姜维）随大将军蒋琬住汉中。琬既迁大司马。以维为司马，数率偏军西入。
- 《三国志·魏书·明帝纪》：（太和四年春二月）癸巳，以大将军曹真为大司马（赐剑履上殿，入朝不趋），骠骑将军司马宣王为大将军，辽东太守公孙渊为车骑将军。，（青龙）三年春正月戊子，以大将军司马宣王为太尉。
- 《宋书·百官上》：大司马，一人。掌武事。司，主也；马，武也。尧时弃为后稷，兼掌司马。周时司马为夏官，掌邦政。项籍以曹无咎、周殷并为大司马。汉初不置，武帝元狩四年，初置大司马。始直云司马，议者以汉有军候千人司马官，故加大。及置司空，又以县道官有狱司空，又加大。王莽居摄，以汉无小司徒，而定司马、司徒、司空之号并加大。光武建武二十七年，省大司马，以太尉代之。魏文帝黄初二年，复置大司马，以曹仁居之，而太尉如故。
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