事件背景

东汉从汉和帝以来，君主大多年幼继位，使得太后可以利用“临朝称制”的方法来控制政权，太后提拔其亲戚，结果外戚掌握了政权。皇帝长大后，不满太后与外戚专政，则与宦官合谋对付外戚。皇帝身亡后，继位者又是年幼的皇帝，另一太后又“临朝称制”，结果恶性循环如此不断持续。

事件起因

历史学者认为戚宦之争的起因有以下几种：

（一）西汉皇后吕雉，结果造成后来吕氏专政的局势。到汉武帝时，设大司马大将军一职，规定必须由外戚担任，加重了外戚的权势。

在西汉，权势高的外戚有汉高祖时期的吕氏武帝及汉昭帝时的霍氏汉宣帝时的史氏及许氏汉元帝、汉成帝、汉哀帝、汉平帝时的王氏、傅氏、丁氏。

（二）东汉的汉光武帝削弱三公之政军权力：汉光武帝因惧丞相权力过大会篡位，是以削弱三公之权力，结果使得常担任内朝官职的外戚或宦官没有了三公的制衡。