人物生平
早年经历
刘肇是汉章帝刘炟第四子。其母梁贵人是褒亲愍侯梁竦之女，建初二年（77年）入宫，于建初四年（79年），生下刘肇。梁贵人后被窦皇后诬陷，忧郁而死。窦皇后亲自抚养刘肇。
建初七年（82年）六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。
登基为帝
章和二年（88年）二月三十日，章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦瑰均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。如在伐北匈奴之议中，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等官员都极力上谏，鲁恭甚至指责窦太后“以一人之计，弃万人之命”，群臣也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。汉军在经过稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次战役后，重创北匈奴，“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣。”北匈奴单于不知所踪，其弟右谷蠡王於除鞬自立为北匈奴单于，在蒲类海“款塞乞降”。蒲类海毗邻东汉的伊吾，窦宪利用这一时机“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，群臣持有不同意见，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意奏请。以耿夔、任尚二人为护匈奴中郎将，助於除鞬单于返回漠北匈奴故地，东汉都护南匈奴、西域的同时都护北匈奴。
窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，欺凌百姓，强夺财物，夺取罪人，奸污霸占妇女。商贾遇到他就闭塞，就像躲避盗寇一样，而“有司莫敢举奏”。
窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
政变夺权
永元三年（91年）正月，刘肇采用曹褒所制定的新礼，加元服。
二月，窦宪派副将耿夔发动金微山之战，大破北匈奴。此后，窦宪威名更盛，地方刺史、守、令等争相向百姓征收赋税，拿来贿赂窦宪。大司徒袁安、大司空任隗上书弹劾这些官员，于是刘肇罢免了袁安所奏的四十多名贿赂窦宪的地方官吏，窦氏外戚极为痛恨。尚书仆射乐恢上疏反对外戚干政，窦太后不听，乐恢回到州郡后，窦宪以威力逼迫他服毒自尽。于是朝臣震恐，皆跟风逢迎窦宪，无人敢违抗，袁安常为此呜咽流涕。而尚书仆射郅寿上书弹劾窦宪骄纵，并搬出王莽篡汉的故事让国家引以为戒，结果亦被窦宪逼迫自杀。
同年十月，刘肇行幸长安，下诏寻求汉高帝功臣萧何、曹参的近亲，让他们继承封地，暗示群臣效仿二位功臣；同时诏令窦宪入长安伴驾，窦宪到达后，朝臣私下议论拜他时高呼“万岁”，尚书韩棱愤怒指责：“礼无人臣称万岁之制！”才止住了这场闹剧。十一月，刘肇祭祀汉高帝等西汉十一陵。十二月，班超制服西域的龟兹、姑墨、温宿等国的消息传来，刘肇下令复置西域都护，命班超担任此职，同时册封随行的龟兹国侍子白霸为王，派人护送他回到龟兹国继承王位。同月，刘肇从长安返回京师洛阳。
窦宪以邓叠、郭璜为心腹，永元四年（92年）窦太后封邓叠为穰侯，而邓叠与弟弟邓磊、母亲邓夫人、郭举、郭璜相互勾结。其中邓夫人是窦太后的好友，郭璜在窦太后所居的长乐宫中任职，其子郭举时常入宫接受窦太后宠幸，他们便共同策划杀害刘肇。刘肇暗中了解到他们的阴谋，便和兄长刘庆谋划起事。刘庆从小便和刘肇十分亲近，特别受到刘肇的恩遇，经常出入宫廷，留下住宿，与刘肇共议私事。刘肇即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅，欲行汉文帝诛杀舅父薄昭、汉武帝诛杀舅父窦婴的故事。但他惧怕左右随从，不敢让他们去找，便让刘庆私下向兄长千乘王刘伉借阅。夜里，刘肇将刘庆单独接入内室密谋。刘肇还让刘庆向宦官郑众传话，让他帮忙在书中寻找皇帝诛杀舅父的故事。郑众劝刘肇即刻诛杀窦宪心腹郭举、郭璜等人，但刘肇认为窦宪领兵在外，恐生兵变，并未采纳郑众的建议。
永元四年（92年）三月，袁安薨逝。当时群臣不敢与窦氏抗议，唯独袁安坚定不移，在朝堂与窦氏顽固抗争十次以上，窦太后不听，群臣皆担心他的安危，而他却始终镇定自若。刘肇和朝臣皆倚仗袁安。袁安薨逝后，丁鸿接任大司徒。
四月，窦宪回到京师洛阳。六月戊戌日，丁鸿借发生日食之机上书，暗示刘肇发动政变。十几天后，刘肇以“到白虎观讲经”为理由，带着刘庆移驾北宫章德殿，并让丁鸿担任三公之首的太尉，同时兼任卫尉，统领宫中禁军，控制南宫、北宫，令执金吾和北军五校尉领兵备战，关闭城门，逮捕邓夫人、郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部下狱处死；并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。刘肇顾及窦太后而没有明确处决窦宪，却选派严苛干练的封国宰相监督他。在确认窦宪、窦笃、窦景到达封国后，勒令他们自杀。
刘肇掌权后，立即清理窦氏残党余孽。凡是依仗窦家的关系而做官的，统统被罢免回家。
永元之隆
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日上朝听政，深夜批阅奏章，从不懈怠，史称“劳谦有终”。当时各郡国前后进献的祥瑞多达八十一处，刘肇却自称德行浅薄，又觉得祥瑞不切实际，于是都隐没起来而不宣扬。
经营西北
永元五年（93年），北匈奴於除鞬单于叛乱，刘肇派任尚将其讨灭。同年，南匈奴单于安国叛乱，被骨都侯喜斩杀。
永元六年（94年）七月，班超大破焉耆国、尉犁国、危须国、山国，并斩杀了焉耆、尉黎两国国王，将其首级传至洛阳。从此西域降服，汉朝的威势延及帕米尔高原以西的五十多个国家，这些国家纷纷向东汉送纳质子表示臣服，其中西亚国家条支、安息以及远在洛阳四万里外的海滨国家皆翻译双方语言，遣使纳贡，《后汉书》概括为“都护西指，则通译四万”。十一月，鲜卑大都护苏拔廆在任尚的统领下大破北匈奴逢侯单于叛军，斩首一万七千余级。
永元七年（95年），刘肇为了表彰班超与苏拔廆的功勋，下诏封班超为定远侯，苏拔廆为率众王。
内外政事
永元八年（96年）二月，刘肇册立贵人阴氏为皇后（即孝和阴皇后）。到永元十四年（102年）六月，他下诏废黜阴皇后，并于十月册立贵人邓绥为皇后。 由于邓绥“有丈夫之性”，刘肇便让她参与并知晓外朝政事。
永元十四年（102年）春，安定郡兵攻灭烧何羌部落，西海（青海湖）与大小榆谷之地不再有羌人进攻的可能，刘肇便在其地设立西海郡，发兵驻守，将青海湖及大小榆谷之地纳入版图。十一月，刘肇采纳司空徐防改革太学策试的建议。
刘肇十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏，要求他们反省造成天灾人祸的自身原因。在他统治时期，东汉国力达到鼎盛，时人称为“永元之隆”。
英年早逝
元兴元年十二月二十二日（106年2月13日），刘肇病死于洛阳章德前殿，时年二十七岁。刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，即汉殇帝。
延平元年（106年）三月初五日，刘肇被安葬于慎陵（位于今河南孟津），定谥号为孝和皇帝，庙号为穆宗。初平元年（190年），经有司奏请，汉献帝废除了刘肇在内的四帝的庙号。
为政举措
政治
改革察举
汉武帝时期规定，无论郡国大小，每年举孝廉二人，这个规定从汉武帝一直到东汉和帝维持了两百多年，直到刘肇亲政，才进行了改革和完善。
当时，人口50-60万的大郡每年举孝廉二人，而人口20万的小郡也是每年举二人，刘肇发现，各郡人口数量不同，而每年分配的名额相同，就造成了选官上的不公平。于是，永元四年（92年）刘肇诛杀窦氏外戚后，召开朝会与公卿大臣商议改革措施，最终采纳太尉丁鸿与司空刘方的建议，按照人口数量分配选举名额：人口满20万每年举孝廉一人，满40万每年举孝廉两人，满60万每年举三人，满80万举四人，满100万举五人，满120万举六人。而不满20万的每两年举一人，不满10万的每三年举一人，从而促进了汉代察举选官的公平性。
然而，由于幽州、并州、凉州等偏远地区户口相对较少，且处于边境地带，劳役繁重，读书的士子、品行能力出众的官吏进入仕途的路子比较狭窄，刘肇考虑到，安抚这些边远的地区应以人为本。于是，永元十三年（101年）刘肇又对察举改革作出了进一步调整，规定：边郡地区，人口10万以上的郡国，每年举荐孝廉一人；不满10万人的，每两年举孝廉一人，5万人以下的，每三年举荐廉一人，从而纠正了边远小郡长期以来也需岁举2人所造成 “蛮夷错杂为数”的负面影响，小边郡与内郡一样，人口数与选举数挂钩，但享有更大的优惠。 在这种更加务实的选法下，有助于调动边郡选举效率，改变“束修良吏，进仕路狭”的状况，标志着以孝廉为主体的察举制已相当完善。
选官用贤
刘肇当政时期，多次下诏纳贤。刘肇深知吏治对一个政权的重要性，非常重视官吏的选拔任用。当政时期，曾四次专门下诏纳贤，并且亲自策问，选用官员。
宽和为政
刘肇当政时期，在法制上主张宽刑，任用的掌管刑狱的廷尉陈宠，便是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依据经典，而“务从宽恕”。
刘肇对有过失之人，也能根据情况，从宽处理。永元九年（97年），窦太后去世。由于宫廷紧守秘密，汉和帝为梁贵人所生的事实始终没予公开。窦太后死后，梁家才敢奏明朝廷，为梁贵人讨一个说法。这时，汉和帝也才知道了自己的身世之谜。但在如何安置窦太后的问题上，三公上奏：“请依光武帝黜吕太后故事，贬窦太后尊号，不宜合葬先帝”。刘肇念及窦太后对自己的养育之恩，认为“恩不忍离，义不忍亏”，不应有所降黜，于是不降尊号，追谥章德皇后，对生母梁贵人、养母宋贵人的问题也都妥善安置。梁贵人被追封皇太后。
爱民为本
刘肇体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。而他也常常以此自责，如永元八年（96年）京城洛阳地区发生蝗灾，他下诏首先说：“蝗虫之异，殆不虚生，万方有罪，在予一人。”忧民之心，殷殷可见。岭南（今广东地区）出产生龙眼、荔枝，为了满足朝廷需要，往往“十里一置，五里一候，昼夜传送”，经风历险，劳民伤财。唐羌上书，请求停止，刘肇批示：“远国珍羞，本以荐奉宗庙，苟有伤害，岂爱民之本？其敕太官勿复受献！”爱民之意，发自肺腑。
宦官政策
在刘肇夺回政权的过程中，参与者除了清河王刘庆与大臣丁鸿之外，宦官郑众也帮助刘肇在《汉书·外戚传》中寻找皇帝诛杀外戚的故事，为刘肇的决策提供了更多参考。虽然郑众提出“亟行其诛”的建议并未被刘肇采纳，但当时大多宦官都依附窦氏外戚，唯独郑众一心忠于汉室，不巴结窦氏一党，得到了汉和帝的信任。
刘肇夺回权力后，派郑众到皇后所居的长秋宫任职，担任大长秋，成为阴皇后的近侍。而在策勋班赏的过程中，郑众总是推辞的多，接受的少，这种谦逊仁爱之心，很得刘肇的赞赏。因此，刘肇常与他商量事情。《后汉书》作者范晔认为东汉“中官用权，自（郑）众始焉”，但也有学者提出异议，指出和帝时期宦官郑众并无多大权力，郑众担任的大长秋仅仅是管理后宫事务，郑众本人直到永元十四年（102年）才被封为郸乡侯，食邑也只有一千五百户；且宦官封侯并非刘肇首创，西汉时期吕后就曾给宦官封侯。
经济
经济上，刘肇多次下诏赈济灾民、安置流民，并减免赋税；要求勿违农时，以保证农业生产时间。在他统治时期，东汉垦田面积达732万多顷（105年），为东汉一代之最；户籍人口达5325万多人。
抚恤百姓
永元五年（93年）二月，刘肇下令将京师洛阳上林苑、广成苑的果园借给贫民，让他们随意采摘，不收税。永元十一年（99年）二月，刘肇派人巡视各郡国，下令让受灾不能养活自己的人到山林池泽中捕捞采集食物，不收税。
永元十六年（104年）春正月，刘肇下诏对有田业却匮乏不能自农的贫民，发放粮食种子。夏四月，派三府掾分行四州，为没有耕牛的贫民，提供一定费用为其雇牛耕种，从而促进了牛耕的普及。
惩办豪强
永元五年（93年）二月，刘肇考虑到去年秋麦收成不好，担心百姓粮食不够，便要求各郡国上报贫困不能自给的户口人数。同时指出“以前郡国上报的贫民，用衣鞋和炊具当饭钱，而豪强却以此谋利。”于是刘肇下旨查办。如果有郡国长官不能亲自耕种，反而愁扰百姓，若有再犯的，二千石的长官先坐牢。
军事
击败贵霜
永元二年（90年），贵霜帝国君主卡德菲兹二世（《后汉书》称为“阎膏珍”）发兵攻打西域，但被班超阻遏。贵霜久攻不下，便向龟兹借军粮，却被埋伏在路上的汉军截杀，贵霜方面只得求和，并时常向东汉纳贡。
讨灭匈奴
永元四年（92年）东汉连番重创北匈奴后，北匈奴西迁，漠北地空。其中有部分北匈奴退居伊吾附近，其首领于除鞬自立为新一任北匈奴单于，到蒲类海请求归降东汉。于是，东汉在伊吾地区设立“护匈奴中郎将”，领护北匈奴，于是南北匈奴一并归东汉都护，东汉自此“并恩两护”。此后，南北匈奴时有叛乱，但均被讨平。
永元五年（93年），北匈奴於除鞬单于叛乱，刘肇派遣“护匈奴中郎将”任尚将其讨灭。同年，南匈奴单于安国叛乱，被骨都侯喜斩杀。永元六年（94年），新降的北匈奴部众对南匈奴单于师子不服，于是十五部二十多万人皆反叛，拥立逢侯为单于，杀略吏人，焚毁庐帐，将车重向北方，欲渡漠北。九月，刘肇以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、护匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛军，十一月，任尚率鲜卑大都护苏拔廆、乌桓大人勿柯八千骑兵，拦截逢侯军队于满夷谷，大破之；冯柱遣兵追击，再度击破，前后共斩首一万七千余级，逢侯单于便率众出塞。永元八年（96年）五月，逢侯单于的左部投降汉朝，南匈奴单于师子认为其中的右温禺犊王乌居战曾与安国同谋，想要拷问他，于是乌居战便再度叛乱寇边，七月，刘肇派度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀乌居战。
征服西域
永元三年（91年）刘肇西巡期间，班超制服了西域的龟兹、姑墨、温宿等国。十二月，刘肇任命班超为西域都护，同时册封随行的龟兹国侍子白霸为王，派司马姚光护送他回到龟兹国继承王位。司马姚光到达后，与班超联手废黜了龟兹老王尤利多，拥立白霸为新一任国王，并将尤利多押送至京师洛阳。班超驻守龟兹它乾城，西域只剩焉耆国、危须国、尉犁国怀有二心，其余皆定。永元六年（94年）七月，班超大破焉耆国、尉犁国、危须国、山国，并斩杀了焉耆、尉犁两国的国王，为四国皆册立新王。从此西域降服，向东汉送纳人质的有五十余国。
永元八年（96年）五月，车师后王叛乱。永元九年（97年）三月，西域长史王林击破车师后王并杀之。
平定羌乱
东汉自光武帝建武年间以来，西羌叛乱的常从烧当羌开始。
永元五年（93年），护羌校尉贯友派兵出塞攻打烧当羌王迷唐于大小榆谷，斩首八百余级，迫使其遁逃。于是贯友便沿着逢留之河筑造堡垒，制造大船，建立河桥，欲追击迷唐，迷唐便率部落远迁至赐支河。
永元九年（97年）八月，迷唐率众八千侵犯陇西，继而号召境内各羌造反，汇合诸羌三万兵力，杀长史。刘肇派征西将军刘尚、越骑校尉赵世等率兵3万征讨，最终将其攻破。次年（98年），在耿谭的招抚下，迷唐率领烧当羌投降，到洛阳纳贡。
迷唐归降后，刘肇让迷唐率领烧当羌回到大小榆谷居住，迷唐却说汉军在大小榆谷建造了河桥，兵来无常，不可复居，且族人已不满两千，饥饿难立，便入居金城郡，不肯远出。护羌校尉吴祉等便赏赐给迷唐很多金帛，让他买足粮食与牲畜后率族人出塞，而烧当羌却怀疑朝廷又有阴谋。永元十二年（100年），迷唐再度反叛，号召湟中诸胡抄掠而去，回到赐支河，将兵向塞。次年（101年）八月，护羌校尉周鲔与金城太守侯霸率兵出塞，在允川讨伐迷唐，大破其部。自此烧当羌彻底瓦解，归降者六千余口，分别迁徙到汉阳、安定、陇西。
进军青海湖
永元十四年（102年）春，烧何羌造反，被安定郡兵击灭，于是西海（青海湖）与大小榆谷之地不再有羌患。隃麋相曹凤上奏说，大小榆谷土地肥美，有西海鱼盐之利，应当在此重新设立西海郡县，划定区域广开屯田，隔绝羌胡交关之路，种植谷物开发边境。刘肇采纳了他的建议，修缮故西海郡，派金城郡西部都尉驻守西海郡，同时以曹凤接任金城郡西部都尉，驻兵龙耆城。于是东汉在青海湖一带广增屯田，沿河驻扎的兵营共三十四部。直到汉安帝永初年间诸羌造反，才被裁撤。
击破鲜卑、高句丽
永元十三年（101年）十一月，鲜卑进攻右北平郡，进入渔阳，被渔阳太守击破。
永兴元年（105年），高句丽太祖王高宫入辽东寇略，被辽东太守耿夔击破，其统帅亦被杀。
稳固南境
永元四年（92年）冬，溇中、澧中蛮潭戎等叛乱，燔烧邮亭，杀掠官民，郡兵将其击降。永元五年（93年），武陵郡兵大破武陵蛮。永元十三年（101年）十二月，巫蛮叛乱，攻南郡，永元十四年（102年）四月，刘肇派使者都督荆州兵迫降巫蛮。
此外，永元十二年（100年）四月，日南郡象林县“蛮夷”二千余人寇掠百姓，燔烧官寺。郡县发兵讨击，斩其统帅，余众乃降。刘肇于永元十四年（102年）五月设置象林将兵长史，以防其患。
文化
续成汉书
刘肇得知班昭博古通今、学识过人，便下令班昭续写《汉书》，并允许她到皇家东观藏书阁内查阅史料，完成了中国第一部断代史《汉书》的编撰。
兴办女学
刘肇多次召班昭入宫，为宫里的后妃讲学，后妃们敬仰她的学识，尊称她为“大家”。其中，邓绥除了跟从班昭学习经书外，还兼修天文、算数。
定型汉字
刘肇发现五经的解说有异义，而且在文字书写上也不一样，便命贾逵修理旧文字，于是永元八年（96年）许慎采集史籀、李斯、扬雄的书，广泛访问民间，请贾逵考证，历经二十多年撰写《说文解字》一书，直至汉安帝建光元年（121年）著成并献于朝廷。《说文解字》号称世界第一部字典，为汉字建立了理论体系，开创了部首检字法的先河，对后世影响深远。
永元十三年（101年），刘肇亲自到东观，阅览书林典籍，广选有技艺的人到东观任职。刘肇还让左右近臣皆诵读诗书，宫中尚学之风浓厚。
改革策试
在东汉的察举制中，人才多源，但公、私学校出身的经生是主要来源。其中，太学是最重要人才培养机构。太学生的素质会直接影响察举人才的素质，故若要从源头上保证人才选举不乖实，则首先需革除太学积弊。
永元十四年（102年）十一月，司空徐防针对太学的情况提出了策问改革的建议。他上书批评太学学风“不依章句，妄生穿凿，以遵师为非义，意说为得理”。而“私相容隐，开生奸路”的情况更加重了太学的浑浊。基于此，徐防建议改变博士策问的内容：“臣以为博士及甲乙策试，宜从其家章句，开五十难以试之。”刘肇采纳了他的建议。
这一被称为“永元改革”的变革推行后，太学策试的形式应该发生了较大变化，开始侧重章句家法。这项改革深刻地改变了当时的学术形态，使得经书文本开始标准化，新型的小章句形式的经注开始流行，经注开始注重内在统一性和体系性。
推行汉礼
元和三年（86年）博士曹褒上疏请定汉礼，称“宜定文制，著成汉礼”；但太常巢堪认为“一世大典，非褒所定，不可许。”但汉章帝仍拜曹褒侍中，准其奏请。次年（87年）曹褒遵照旧典，杂以《五经》《谶记》之文，撰次天子至于庶人冠、婚、吉、凶终始制度凡一百五十篇，上奏朝廷。汉章帝采纳。
永元三年（91年）春，正月，甲子，汉和帝刘肈正式采用曹褒新礼，加元服；同时提拔曹褒为监羽林左骑。
科技
改进军械
刘肇即位后，任命蔡伦为尚方令，主管皇宫制造业，并于永元九年（97年）监作秘剑及各种器械，无不精致工巧、坚固致密，被后世效仿。蔡伦大幅度改进了制作工艺，达到极高水准，并长期居于技术的顶峰。后来崔寔在《政论》中写道：“有蔡太仆之弩（十字弓），及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”
改进漏刻，统一时间
在东汉永元十四年（102年）之前，“官漏率九日增减一刻”，然而，由于地球的公转轨道呈椭圆形，一年之中昼夜长短的变化速率并不均匀，机械地按照“九日增减一刻”来调整漏刻纪时中用来表示昼夜和时间的刻度，势必会造成自然现象与时称的脱节，殊为不便，因此在永元十四年（102年），刘肇采纳太史霍融的建议，改以根据太阳去极度的变化来调整漏刻纪时：“率日南北二度四分增减一刻”，即太阳去极度每增减2.4度，则相应地需要将用来表示白昼的刻度调整一个单位。
汉代的漏刻制度、历法制度是由中央制定然后颁布给地方，在全国范围内统一使用的，刘肇在“永元论历”时改革漏刻制度，中央重新制作漏刻使用的箭尺，由上计吏带回地方，所谓“今下晷景漏刻四十八箭，立成斧官府当用者，计吏到，班予四十八箭”。通过变更漏箭，让地方漏刻制度与中央保持一致，以实现国家内部时间的统一。
造纸技术
元兴元年（105年），蔡伦将自己用树皮、麻头及敝布、鱼网做成的纸献给刘肇，得到刘肇的称许。从此，天下无不采用蔡伦所改进之纸。后来，人们都称蔡伦的纸为“蔡侯纸”。
天文仪器
永元十五年（103年），刘肇采纳贾逵的建议，按照傅安提出的用黄道坐标取代赤道坐标测算日月运行轨道的构想，下诏制造“太史黄道铜仪”，是世界上第一台用黄道坐标测算日月运行轨道的天文仪器，对提高人们关于日月运动规律的认识具有一定的作用。贾逵根据自己的实际观测，大胆地得出结论：月亮的运动是不均匀的。这一发现是改进仪器得到的第一个结果，它促进了历法的进步，也丰富了人们对天体运动的知识，为以后太阳运动不均匀的发现打下了思想基础。
民族与外交
漠北（鲜卑、匈奴）
永元十六年（104年），北匈奴单于遣使贡献，请求和亲。刘肇认为北匈奴“旧礼不备”，拒绝了北匈奴的和亲请求。后来邓绥临朝，也拒绝了匈奴使臣的请求。
永元六年（94年）十一月，任尚调动鲜卑苏拔廆部击破北匈奴逢侯单于，次年（95年）正月，刘肇册立苏拔廆为率众王，同时置丞辅佐，视作内地郡县。东汉朝廷赢得了鲜卑诸部广泛的认同与拥护，取得了良好的治理效果。
青藏
永元六年（94年），大牂夷种羌（居川西和青海省东部）的豪强造头等人率族人50多万口内属东汉，刘肇遂封造头为邑君长，赐印绶。永元十二年（100年），旄牛县境外的白狼国（今四川巴塘）、楼薄国王唐缯等，率领辖下十七万人口，归义内属东汉。刘肇下诏赐其王金印紫绶。
中西亚、欧洲
在东汉击败贵霜后，贵霜时常向东汉纳贡。
永元九年（97年），甘英奉命出使大秦（罗马帝国），率领使团一行从龟兹（今新疆库车）出发，抵达条支（安条克城），至地中海东岸而返，进一步加强了东汉政府对中亚、西亚以及罗马帝国的了解，并将丝绸之路延伸至东地中海地区。大概就在此时，马其顿人梅斯·提提阿努斯与甘英相遇，并对中国产生了兴趣，在他的组织下，罗马帝国马其顿行省和东方行省推罗城人组成商团，前往东汉。到永元十二年（100年）冬，商团“使臣”抵达洛阳。刘肇在宫中接见了他们，并赐予其“国王”金印紫绶（此事即《后汉书·和帝纪》所称“西域蒙奇、兜勒遣使内附”），这是欧洲与中国有史可据的首次直接交往。也有观点认为“蒙奇兜勒”并非两国，而是马其顿（Macedones）的音译，指的是马其顿境内的二个地区或自治区，因为已知的西方文献中只有马其顿遣使到过东汉都城洛阳。
永元十三年（101年），安息帝国君主满屈（帕科鲁二世）向刘肇赠送狮子和“条支大鸟”（鸵鸟）。
南亚、东南亚
天竺国在刘肇在位时期多次遣使朝贡，刘肇驾崩后西域反叛，天竺便停止向东汉朝贡，直到汉桓帝时期恢复朝贡。
永元六年（94年），敦忍乙国王莫延遣使朝贡，献犀牛、大象。永元九年（97年），掸国王雍由调遣使奉上该国珍宝，和帝赐金印紫绶，小君长皆加印绶、钱帛。
历史评价
汉代
- 邓绥：“孝和皇帝懿德巍巍，光于四海。”
- 李尤：“卓矣煌煌，永元之隆。含弘该要，周建大中。蓄纯和之优渥兮，化盛溢而兹丰。”
- 黄香：“惟永元之盛代，圣皇德之茂纯，躬烝烝之至孝，崇敬顺以奉天。以三载之孟春，建寅月之上旬，皇帝时加玄冕，简甲子之元辰。皇舆幸夫金根，六玄虬之连蜷，建螭龙以为旗，鸣节路之和銮。既臻庙以成礼，乃回轸而反宫，正朝服以享燕，撞太蔟之庭钟。祚蕃屏与鼎辅，暨夷蛮之君王，咸进爵於金罍，献万寿之玉觞。”
- 苏顺：“恭惟大行，配天建德，陶元二化，风流万国，立我蒸民，宜此仪则，厥初生民，三五作刚，载藉之盛，著於虞唐。恭惟大行，爰同其光，自昔何为，钦明允塞，恭惟大行，天覆地载，无为而治，冠斯往代，往代崎岖，诸夏擅命，爰兹发号，民乐其政，奄有万国，民臣咸祑，大孝备矣，閟宫有侐，由昔姜嫄，祖妣之室，本枝百世，神契惟一，弥留不豫，道扬末命，劳谦有终，实惟其性，衣不制新，犀玉远屏，履和而行，威棱上古，洪泽滂流，茂化沾溥，不玦少留，民斯何怙，歔欷成云，泣涕成雨，昊天不吊，丧我慈父。”
- 崔瑗：“玄景寝曜，云物见徵，冯相考妖，遂当帝躬，三载四海，遏密八音，如丧考妣，擗踊号吟，大遂既启，乃徂玄宫，永背神器，升遐皇穹，长夜冥冥，曷云其穷。”
- 《东观汉记》：“孝和皇帝，章帝中子也，上自歧嶷，至于总角，孝顺聪明，宽和仁孝，帝由是深珍之，以为宜承天位，年四岁，立为太子，初治尚书，遂兼览书传，好古乐道，无所不照，上以五经义异，书传意殊，亲幸东观，览书林，阅篇藉，朝无宠族，惠泽沾濡，外忧庶绩，内勤经艺，自左右近臣，皆诵诗书，德教在宽，仁恕并洽，是以黎元宁康，万国协和，符瑞八十馀品，帝让而不宣，故靡得而纪。”
两晋南朝
- 司马彪《续汉书》：“孝和年十四，能折外戚骄横之权，即昭帝毙上官桀之类矣。朝政遂一，民安职业，勤恤本务，苑囿希幸，远夷稽服，西域开泰，郡国言符瑞八十余品，咸惧虚妄，抑而不宣云尔。”
- 皇甫谧《帝王世纪》：“孝和之嗣世，正身履道，以奉大业，宾礼耆艾，动式旧典，宫无嫔嫱郑卫之燕，囿无般乐游畋之豫，躬履至德，虚静自损，是以屡获丰年，远近承风。”
- 虞潭：“昔汉章帝窦后杀和帝之母。和帝即位，尽诛诸窦。当时，议者欲贬窦后。及后之亡，欲不以礼葬。和帝以奉事十年，义不可违，臣子之道，务从丰厚，仁明之称，表于往代。”
- 范晔《后汉书》：
- 自中兴以后，逮于永元，虽颇有弛张，而俱存不扰，是以齐民岁增，辟土世广。偏师出塞，则漠北地空；都护西指，则通译四万。岂其道远三代，术长前世？将服叛去来，自有数也？
- 孝和沈烈，率由前则。王赫自中，赐命强慝。抑没祥符，登显时德。
唐宋
- 李贤：“凡瑞应，自和帝以上，政事多美，近于有实，故书见于某处。自安帝以下，王道衰缺，容或虚饰，故书某处上言也。”
- 杜佑：“明章之后，天下无事，务在养民。至于孝和，人户滋殖。”
- 苏辙：“黄帝、尧、舜，寿皆百年，享国皆数十年。周公作《无逸》，言商中宗享国七十五年，高宗五十九年，祖甲三十三年。文王受命中身，享国五十年。自汉以来，贤君在位之久，皆不及此。西汉文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。东汉明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年。此皆近世之明主，然与《无逸》所谓‘不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之従’，“或十年，或七八年，或五六年，或四三年”者，无以大相过也。”
- 钱时：“西京自成帝而下，皆制于王氏，竟致移国，固不足论。以孝宣之英明而诛霍氏甚易，然亦往往大费区处，然后甫定。和帝才十四岁耳，一指顾间，去诸窦如磔鼠，且其方略措置精密详练，以是而论，岂非有汉之英君哉。然自此以后，乃浸微浸消，终已不竞，何也？谋不出于王公大人，而出于阉官，谋之所出者，权之所归故也。今日之事，虽明典宪，惬公论，观其机，伏而不露，毒发而莫测，即阴谋巧计者之所为，与他时祸国实同一根，是以和帝能去外戚之奸，而宦官用权自此始为汉氏膏肓之疾。悲夫。”
- 胡寅：“孝和幼冲即位，年十有四而能诛锄窦宪，自是大柄在手，威权不失，后十六七年间亦无大过举，尊崇儒术，友爱兄弟，优礼贤者，克纳嘉言，四夷希侵，中国绥靖，方之章帝实乃过之，而作史者未能铺张扬厉，旷阙多矣。”
- 洪迈：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明。然和帝时，窦宪兄弟专权，太后临朝，共图杀害。帝阴知其谋，而与内外臣僚莫由亲接，独知中常侍郑众不事豪党，遂与定议诛宪，时亦年十四，其刚决不下昭帝，但范史发明不出，故后世无称焉。”
- 叶适：“东汉至孝和八十年间，上无败政，天下乂安。”
明清
- 范光宙：“两汉主以冲年，知尊礼大臣而诛锄权奸者，前称昭帝而后称和帝。夫主上贵察而断，忠佞之不办，非察也；刑赏之不果，非断也。孝昭践祚甫十四，而上官之诈、大将军之忠能鉴别如薰莸，然今以窦宪之恶而帝能与秘臣谋诛之，歼大憝于君侧而官禁为之肃清，至于尊礼袁安，引用陈宠，而鲁丕、贾逵之徒群而论难于前。夫帝固冲主也，而即位之初遽能去奸而进贤，其睿谋雄断岂下孝昭哉？独诛宪之举谋及郑众，权奸虽除而阉竖用事，遂为东汉基祸之主，人谓帝拒一虎而进一狼，葢诚然哉，是故论汉和者，重予之而又重惜之。”
- 何焯：“和帝诛窦宪，时年十四，其断可比昭帝之明。”
近现代
- 翦伯赞：“东汉的政权到汉和帝时便发展到全盛时期的顶点。当此之时，帝国的光辉，正如日中天，照射瀛寰……当时助长了国内外诸种族之经济的发展与文化的交流，从而使中国历史再前进一步。”
轶事典故
兄弟情深
刘肇还是太子时，就特别亲爱同父异母的皇兄刘庆，每在宫中就与他同居，外出则乘坐同一辆车马。后来刘肇即位，对刘庆的待遇更加优厚，经常与之共议私事，诸王都无法与他相比。后来刘庆年长，只好移居丙舍。
永元四年（92年），刘肇移驾北宫章德殿，刘庆得以入内居住。刘肇计划诛杀窦氏外戚，让刘庆帮忙求得《汉书·外戚传》，并在夜里把刘庆单独接入内室。刘肇诛杀窦宪后，刘庆到宫外建立了自己的府邸，刘肇便赏赐给他无数珍宝。刘庆体弱多病，经常感到不适，刘肇就朝夕到他府上问候，亲自喂他药膳，关怀甚切。
刘庆仪容威风，进退可观。汉和帝即位后，大小政事，常和刘庆商议。刘庆便更加谦逊谨慎，每当在朝会上就穿着低于自己藩王等级的侯爵级别的衣服。
永元十五年（103年），发生日食，百官奏请让刘庆等王侯前往封地。刘肇却说天降异象是自己个人过失，让刘庆继续留在洛阳。
刘肇驾崩后，刘庆在前殿大哭，吐血数升，因而患病，第二年回到封地时便病死了。
三顾邙山
刘肇喜欢道家学说，听说张道陵（道教创始人）在邙山悟道，就派朝官拿着诏书，请张道陵下山做官，封张道陵为三品印绶，并征为太傅。张道陵看了，不为所动。接着，刘肇又派朝官来到邙山翠云峰，封张道陵为冀县侯，张道陵还是不为所动。刘肇第三次派人来时，张道陵又拒绝了，不过他让朝官给刘肇捎去一句话：“清心寡欲，天下自治。”此语玄妙，有双关之意，像是表明自己的态度，又像是劝说刘肇无为而治。为避免受到干扰，张道陵决定离开京城洛阳，到刘肇看不到的地方去修炼，遂一路南下。
问政后妃
汉和帝多次召班昭入宫，为皇后和诸贵人讲学，并让皇后和诸贵人都拜她为师。他还经常询问后妃们对政事的见解，而邓贵人（邓绥）每次都谦逊退让，让阴皇后先进言。阴皇后的回答对刘肇没有帮助时，邓绥才不得已回答刘肇的问题。邓绥博览群书，博学多识，且“有丈夫之性”，后来，刘肇便改立邓绥为皇后，并让她参与并知晓外事（外朝政务）。
罢贡荔枝
南海地区进献龙眼、荔枝，为了满足朝廷需要，往往“十里一置，五里一候，昼夜传送”，经风历险，劳民伤财，死者继路。永元十五年（103年），临武长官唐羌上书指出交趾七郡上贡之路太过艰辛，并有人死在路上。刘肇得知后，当即下诏：“远国珍羞，本用于供奉宗庙，但如果有对百姓有伤害，怎能算是以爱民为本呢？以后让太官不要再接受荔枝的进献了！”于是便免除了交趾地区的龙眼、荔枝之贡。
宋人苏轼曾拿此事与唐玄宗对比，作《荔枝叹》：“永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪。”
人际关系
祖辈
- 曾祖：汉光武帝刘秀。
- 祖父：汉明帝刘庄。
父母
妃嫔
儿女
儿子
- 长子：平原怀王刘胜。
- 幼子：汉殇帝刘隆。
女儿
- 长女：修武公主刘保。
- 次女：共邑公主刘成。
- 三女：临颍公主刘利，下嫁即墨侯贾建。
- 四女：闻喜公主刘兴。
刘肇原有十几个儿子，除了长子刘胜以外，皆不幸夭折，后来生的皇子隐秘养于民间。
史料索引
关于刘肇的平生，主要参见南朝范晔所著《后汉书·卷四·孝和孝殇帝纪》。《东观汉记》《后汉纪》《资治通鉴》等也有一些记录。
